**毒性作用按其时间过程、解剖分布、可逆性和潜在机制进行分类。**该分类系统为了解毒性损伤的性质、指导临床管理决策以及在药物开发过程中设计适当的安全性研究提供了一个框架。每个类别对风险评估和患者护理都有不同的影响。

急性毒性是指在24小时或更短时间内单次或多次接触后短时间内发生的不良反应。它的典型特点是起病迅速和严重，与毒物的峰值浓度直接相关。例如，氰化物中毒导致细胞快速缺氧，阿片类药物过量导致致命的呼吸抑制，以及摄入大剂量扑热息痛导致暴发性肝坏死。急性毒性研究是临床前药物开发的标准组成部分，并为后续研究的剂量选择奠定基础。

亚慢性毒性是由于一到三个月内反复接触而引起的，而慢性毒性是由于持续超过三个月的长期接触而引起的，通常会延长到几年或几十年。亚慢性毒性可能会产生与急性接触中所见的效果不同的效果，因为累积损害会随着时间的推移而累积。慢性毒性与长期服用药物、职业暴露和环境污染物尤其相关。长期饮酒导致的肝纤维化、长期非甾体抗炎药治疗导致的肾功能障碍以及反复接触博来霉素导致的肺纤维化都是随着时间的推移而不知不觉地发生的慢性毒性的例子。

局部毒性发生在毒物与身体首次接触的部位，例如外用药物引起的皮肤刺激、吸入刺激物引起的肺损伤或口服非甾体抗炎药引起的胃炎。 全身毒性发生在物质被吸收并分布到全身后，影响远离进入部位的器官。许多物质会产生局部和全身效应。例如，摄入的腐蚀性物质会对胃肠道造成局部损害，如果被吸收，可能会产生全身代谢紊乱。这种区别对于治疗很重要：局部毒性可以通过去除或稀释有害物质来控制，而全身毒性通常需要采取措施加强消除或施用解毒剂。

可逆毒性一旦去除有害物质并且身体的修复机制有时间恢复正常功能，就会解决。例子包括某些药物引起的可逆性胆汁淤积、暂时性骨髓抑制以及脱水或轻度肾毒素暴露引起的急性肾损伤。 不可逆毒性会产生永久性损伤，这种损伤在毒物消除后仍持续存在，通常是因为受影响的细胞缺乏再生能力。神经元死亡、心肌纤维化和肝硬化代表不可逆的损伤，其中受损的组织被无功能的疤痕组织取代或完全丧失。

立即影响在接触后几分钟到几小时内出现，是典型的急性毒性。 延迟效应可能在接触后几天、几周甚至几年内不会显现出来。接触基因毒性物质后的致癌作用可能有数十年的潜伏期。有机磷暴露引起的迟发性神经毒性可能在急性胆碱能危象解决后几周出现。延迟效应的可能性使药物安全性评估变得复杂，并强调了临床试验和上市后监测中长期随访的重要性。

特殊反应是在一小部分暴露个体中发生的不良反应，并且无法根据该物质的已知药理学或毒理学特征进行预测。这些反应通常是由遗传多态性、免疫机制或代谢变异介导的。异烟肼和丙戊酸等药物的特殊肝毒性，以及史蒂文斯-约翰逊综合征等严重皮肤反应，说明了在标准临床前测试中逃避检测的不可预测的毒性反应所带来的挑战。