El Northern blot es una técnica de laboratorio que se utiliza para detectar y cuantificar moléculas específicas de ARN en una muestra biológica. Mientras que el Western blot analiza las proteínas y el Southern blot el ADN, el Northern blot indica a los científicos qué genes están realmente “activados” (expresados) en una célula en un momento específico. Al medir la cantidad de ARN mensajero (ARNm), los investigadores pueden determinar si una enfermedad, un fármaco o un cambio ambiental está provocando que una célula aumente o disminuya la producción de instrucciones específicas.
Cómo funciona el Northern blot
El ARN es notoriamente frágil y propenso a ser degradado por enzimas llamadas ARNasas, presentes en todas partes, incluso en las yemas de los dedos. Por ello, el proceso requiere un cuidado extremo y condiciones de limpieza.
- Separación del ARN
El ARN total se extrae de las células y se separa por tamaño mediante electroforesis en gel. Dado que el ARN es monocatenario, tiende a plegarse en formas complejas; Para evitar esto, se añade al gel un agente desnaturalizante (como el formaldehído) para mantener las moléculas de ARN lineales y que se muevan estrictamente según su longitud.
- Transferencia
Al igual que en un Western blot, las hebras de ARN separadas se transfieren del frágil gel a una membrana resistente de nailon o nitrocelulosa. Esto suele realizarse por capilaridad, donde una pila de toallas de papel absorbe una solución salina a través del gel y la membrana, arrastrando el ARN y atrapándolo en la superficie de la membrana.
- Hibridación
La membrana se expone a una sonda: un fragmento corto de ADN o ARN monocatenario complementario a la secuencia diana. Esta sonda se marca con un átomo radiactivo o un colorante fluorescente. La sonda escanea la membrana y se une (hibrida) únicamente con su ARN correspondiente, ignorando el resto del ruido del ARN.
- Detección
Tras eliminar las sondas no unidas, la membrana se coloca contra una película de rayos X o se escanea con un escáner digital. Las sondas marcadas crean bandas oscuras o líneas brillantes. El grosor y la intensidad de la banda indican al científico exactamente la cantidad de ese ARNm específico presente en la muestra original.
