La electroforesis en gel de poliacrilamida con dodecil sulfato de sodio (SDS-PAGE) es una potente técnica de laboratorio que se utiliza para separar proteínas basándose exclusivamente en su peso molecular. Los científicos suelen trabajar con “sopas de proteínas”: mezclas complejas que contienen cientos de tipos diferentes de proteínas. La SDS-PAGE actúa como un tamiz molecular, permitiendo a los investigadores desenredar esta mezcla para identificar proteínas específicas, comprobar la pureza de una muestra o verificar el tamaño de una proteína sintetizada.
Cómo funciona la SDS-PAGE
El proceso se basa en que las proteínas, a diferencia del ADN, tienen formas complejas y plegadas, y cargas naturales variables. Para garantizar que el tamaño sea el único factor que influya en su movimiento, el experimento utiliza una serie de pasos para restablecer las propiedades de las proteínas.
- Desnaturalización
La muestra de proteína se mezcla con un tampón que contiene SDS (un detergente fuerte) y se calienta. El SDS actúa como un enderezador químico; desdobla la compleja estructura tridimensional de las proteínas en cadenas lineales. Fundamentalmente, el SDS recubre las proteínas con una carga negativa uniforme, asegurando su movimiento hacia el electrodo positivo independientemente de su carga original.
- Carga
La muestra se carga en los pocillos de un gel de poliacrilamida, una matriz sintética que actúa como una pista de obstáculos microscópica. Normalmente, se carga una “escalera de proteínas” (una mezcla de proteínas con pesos moleculares conocidos) en el primer pocillo, que sirve como regla para el resto del experimento.
- Migración
Se aplica una corriente eléctrica a través del gel. Debido a que las proteínas tienen carga negativa, se mueven hacia el ánodo (electrodo positivo) en la parte inferior. A medida que viajan, las proteínas más pequeñas navegan por los poros del gel con facilidad y se mueven rápidamente, mientras que las proteínas más grandes se enredan y se mueven mucho más lentamente.
- Visualización
Una vez finalizada la electroforesis, las proteínas son invisibles a simple vista. El gel se impregna en un colorante, generalmente azul brillante de Coomassie. El colorante se une a las proteínas, revelando una serie de bandas azules distintivas. Al comparar la posición de estas bandas con la escala de proteínas, los científicos pueden calcular el peso molecular exacto de cada proteína en la muestra.
