La esterilización y la desinfección son procesos críticos en microbiología, atención médica y práctica de laboratorio. La esterilización elimina todas las formas de vida microbiana, incluyendo esporas, mientras que la desinfección reduce la carga microbiana en superficies inanimadas.

Definiciones y Niveles

1. Esterilización: Eliminación completa de todos los microorganismos, incluyendo endosporas bacterianas. Se logra mediante métodos físicos o químicos.
2. Desinfección: Eliminación de la mayoría de los microorganismos patógenos, pero no necesariamente todas las formas microbianas. Los desinfectantes de alto nivel eliminan esporas con exposición prolongada.
3. Antisepsia: Aplicación de agentes antimicrobianos a tejidos vivos para reducir el riesgo de infección.
4. Sanitización: Reducción de las poblaciones microbianas a niveles seguros según lo determinado por estándares de salud pública.

Métodos de Esterilización Física

1. Autoclave (Esterilización por Vapor): Calor húmedo a 121°C y 15 psi durante 15-20 minutos desnaturaliza proteínas y destruye todos los microorganismos incluyendo esporas. El método más fiable para medios de laboratorio, instrumentos y residuos biopeligrosos.
2. Calor Seco: 160-170°C durante 2 horas oxida los componentes celulares. Se utiliza para vidriería, instrumentos metálicos y polvos que no pueden ser autoclavados.
3. Filtración: Filtros de membrana (tamaño de poro 0.22 µm) eliminan bacterias y hongos de soluciones sensibles al calor como antibióticos, sueros y enzimas. Los filtros HEPA eliminan partículas en el aire.
4. Radiación: La radiación gamma (cobalto-60) y la radiación de haz de electrones dañan el ADN. Se utiliza para la esterilización de plásticos desechables, implantes médicos y productos farmacéuticos.

Esterilización y Desinfección Química

1. Óxido de Etileno (EtO): Un agente alquilante gaseoso utilizado para dispositivos médicos sensibles al calor. Requiere equipo especializado y aireación debido a su toxicidad.
2. Glutaraldehído: Una solución al 2% actúa como desinfectante de alto nivel para endoscopios e instrumentos quirúrgicos. Requiere 10-30 minutos para desinfección y hasta 10 horas para esterilización.
3. Peróxido de Hidrógeno: Solución al 3-6% para desinfección de superficies; el H2O2 vaporizado se utiliza para esterilizar espacios cerrados y equipos de laboratorio.
4. Hipoclorito de Sodio (Lejía): Solución al 0.1-1% para desinfección de superficies. Efectivo contra bacterias, virus y hongos. Corrosivo para metales.
5. Alcohol (Etanol o Isopropanol al 70%): Desnaturaliza proteínas y disuelve lípidos. Efectivo para antisepsia de la piel y desinfección de superficies, pero no es esporicida.

Monitoreo de la Esterilización

1. Indicadores Biológicos: Esporas de Geobacillus stearothermophilus (para autoclaves) o Bacillus atrophaeus (para calor seco) se utilizan para confirmar la esterilización probando la viabilidad después de la exposición.
2. Indicadores Químicos: La cinta de autoclave o tiras indicadoras cambian de color cuando se cumplen las condiciones de esterilización.
3. Monitoreo Físico: Se registran registros de temperatura, presión y tiempo para cada ciclo de esterilización.

Factores que Afectan la Desinfección

1. Concentración: Concentraciones más altas de desinfectante generalmente aumentan la tasa de eliminación, pero el alcohol por encima del 90% es menos efectivo debido a la reducción de la penetración.
2. Tiempo de Contacto: El tiempo de exposición adecuado es crítico; se debe seguir un tiempo de contacto mínimo según las instrucciones del fabricante.
3. Carga Orgánica: La sangre, el suero y otra materia orgánica pueden proteger a los microorganismos y reducir la eficacia del desinfectante. La limpieza previa es esencial.
4. Temperatura y pH: Las temperaturas más altas aumentan la actividad del desinfectante, y el pH óptimo varía según el tipo de desinfectante.