L’histopathologie est l’examen microscopique des tissus malades. Avant qu’un pathologiste puisse évaluer un spécimen, le tissu doit subir une série d’étapes préparatoires qui préservent la structure, durcissent l’échantillon pour la coupe et produisent des sections suffisamment minces pour transmettre la lumière. La qualité du diagnostic final dépend directement de la qualité du traitement et du sectionnement.
Fixation
La fixation préserve l’architecture tissulaire en réticulant les protéines et en inactivant les enzymes de dégradation. Le fixateur le plus courant est le formol neutre tamponné à 10% (NBF), une solution de formaldéhyde à 3,7% qui forme des ponts méthylène entre les groupes aminés, stabilisant la structure protéique sans rétrécissement excessif. Le temps de fixation dépend de la taille du tissu — une biopsie typique nécessite 6-24 heures, tandis que les spécimens plus volumineux peuvent nécessiter 24-48 heures. Une sous-fixation laisse le tissu vulnérable à l’autolyse et produit des coupes mal colorées ; une sur-fixation provoque une réticulation excessive qui masque les antigènes pour l’immunohistochimie. Les autres fixateurs incluent le glutaraldéhyde (pour la microscopie électronique), le liquide de Bouin (pour les tissus endocriniens) et les fixateurs à base d’alcool (pour le traitement rapide des coupes congelées).
Traitement
Après la fixation, le tissu doit être infiltré avec un milieu de support solide — généralement la paraffine — avant le sectionnement. Le traitement se produit dans un processeur tissulaire automatisé sur 12-24 heures à travers des étapes séquentielles :
Déshydratation élimine l’eau du tissu en utilisant des éthanols gradués (70%, 80%, 95%, 100%) pour éviter la distorsion. Une déshydratation incomplète empêche la pénétration de la paraffine et provoque des artefacts de sectionnement.
Clarification remplace l’éthanol par un solvant organique miscible à la fois avec l’alcool et la paraffine. Le xylène est l’agent de clarification le plus courant ; il rend le tissu translucide et le prépare pour l’infiltration.
Infiltration remplace l’agent de clarification par de la paraffine fondue dans un four à vide, assurant une pénétration complète dans tout le bloc tissulaire. Le vide élimine les bulles d’air qui autrement causeraient des trous dans les coupes.
Enrobage
L’enrobage oriente le tissu infiltré dans un bloc de paraffine pour le sectionnement. Le tissu est placé dans un moule métallique, recouvert de paraffine fondue et refroidi sur une plaque froide jusqu’à solidification. L’orientation correcte est essentielle : la plupart des biopsies sont enrobées pour présenter la surface de section maximale à la lame du microtome. Les petits spécimens ou fragmentés (biopsies à l’aiguille, blocs cellulaires de cytologie) sont souvent enveloppés dans du papier à lentille ou enrobés dans de l’agar avant le traitement pour éviter la perte.
Microtomie
Le sectionnement est effectué sur un microtome rotatif qui avance le bloc de paraffine par incréments précis — généralement 3-5 µm pour l’histologie de routine. Le ruban de sections flotte sur un bain-marie chauffé (40-45°C) pour aplatir les plis, puis est collecté sur des lames de verre. Les facteurs affectant la qualité de la coupe incluent l’état de la lame (les lames jetables sont changées régulièrement), la température du bloc (refroidir les blocs sur de la glace améliore le sectionnement des tissus adipeux) et la vitesse de coupe (des coupes lentes et régulières produisent les meilleurs rubans).
Après montage, les coupes sont séchées sur une plaque chauffante ou dans un four pour assurer l’adhésion. La coloration ultérieure (le plus souvent H&E — hématoxyline et éosine) révèle les détails nucléaires et cytoplasmiques pour l’évaluation microscopique.
Artefacts Courants
Marques de couteau — apparaissent comme des lignes de score parallèles provenant d’entailles dans la lame du microtome ; elles peuvent être minimisées en utilisant des bords de lame frais pour les tissus durs.
Compression — se produit lorsque le bloc est trop chaud ou la lame émoussée, provoquant un raccourcissement de la coupe par rapport à la face du bloc. Refroidir le bloc ou remplacer la lame résout ce problème.
Chatter (bandes alternées épaisses et minces) — résulte de vibrations dans le microtome ou d’un bloc desserré — le bloc doit être fermement fixé dans le mandrin.
Pliures et froissements dans la coupe — causés par un flottage inadéquat sur le bain-marie ou une chaleur excessive ; ajouter une goutte de détergent à l’eau réduit la tension superficielle.
Artefacts de flottage — fragments de tissu d’autres cas qui contaminent le bain-marie — filtrer le bain-marie et le changer quotidiennement prévient la contamination croisée.
Bulles — proviennent d’une infiltration incomplète de la paraffine pendant le traitement, laissant de l’air piégé dans le tissu. Un re-traitement sous vide peut être nécessaire.
Contrôle Qualité
Chaque lame colorée doit être vérifiée pour l’épaisseur de la coupe (3-5 µm uniforme), l’absence de plis et de déchirures, la représentation complète du tissu et un étiquetage correct. Les coupes inadéquates doivent être refaites avant que le pathologiste ne révise le cas. Un traitement et un sectionnement appropriés sont des conditions préalables pour un diagnostic histopathologique précis et pour les techniques en aval telles que l’immunohistochimie, l’hybridation in situ et la pathologie numérique.
