L’histopathologie est la branche de la pathologie qui examine les échantillons tissulaires au microscope pour diagnostiquer les maladies. Elle fait le pont entre l’anatomie macroscopique, la biologie cellulaire et la médecine clinique, fournissant des diagnostics définitifs pour les néoplasmes, les affections inflammatoires, les infections et les maladies systémiques.
Le Laboratoire d’Histopathologie
Un laboratoire d’histopathologie est organisé en postes de travail distincts. La zone de macroscopie reçoit les spécimens frais, où les pathologistes ou assistants décrivent les caractéristiques macroscopiques et sélectionnent des sections représentatives pour le traitement. Le laboratoire de traitement prend en charge la fixation, la déshydratation, la clarification et l’infiltration de paraffine à l’aide de processeurs tissulaires automatisés. Le centre d’enrobage oriente le tissu dans des blocs de paraffine. La salle de microtomie produit des coupes minces, et le laboratoire de coloration applique des colorants pour visualiser les composants cellulaires. Enfin, la zone de compte rendu est l’endroit où les pathologistes examinent les lames au microscope et émettent des rapports diagnostiques.
Types de Spécimens
Les biopsies sont de petits échantillons tissulaires prélevés sur des patients vivants pour diagnostic. Les biopsies par forage (foie, rein, prostate, sein) sont des échantillons cylindriques de 1-2 mm de diamètre et 10-20 mm de long. Les biopsies incisionnelles échantillonnent une partie d’une lésion ; les biopsies excisionnelles retirent la lésion entière. Les biopsies endoscopiques (tractus gastro-intestinal, muqueuse bronchique) sont de minuscules fragments qui nécessitent une manipulation soigneuse.
Les résections sont des spécimens chirurgicaux plus volumineux — des organes entiers ou des portions substantielles — retirés pour le traitement d’une maladie établie. Les exemples incluent les colectomies pour le cancer du côlon, les mastectomies pour le cancer du sein et les lobectomies pour le cancer du poumon. Ces spécimens nécessitent une dissection systématique pour évaluer les marges, le statut ganglionnaire et l’étendue tumorale.
Les spécimens cytologiques incluent les ponctions à l’aiguille fine (FNA), les liquides biologiques et les échantillons exfoliatifs (frottis cervicaux, urine). Bien que traités différemment de l’histologie, la cytologie est complémentaire et fournit souvent la première preuve de malignité.
Le Processus Diagnostique
Avant que le spécimen n’atteigne le pathologiste, il subit la séquence décrite dans le traitement et le sectionnement tissulaires : fixation dans le formol, examen macroscopique et sectionnement, traitement automatisé par déshydratation et infiltration de paraffine, enrobage dans un bloc de paraffine, sectionnement à 3-5 µm sur un microtome rotatif, montage sur lames de verre et coloration à l’hématoxyline et à l’éosine (H&E).
Le pathologiste examine la lame colorée, corrélant les résultats microscopiques avec les antécédents cliniques, les données de laboratoire et les résultats d’imagerie. Lorsque la H&E seule est insuffisante, des techniques auxiliaires sont employées. L’immunohistochimie utilise des anticorps pour détecter des protéines spécifiques — essentielle pour le sous-typage tumoral (cytokératines pour les carcinomes, CD20 pour les lymphomes B), le diagnostic des maladies infectieuses et les tests de biomarqueurs prédictifs (ER, PR, HER2 dans le cancer du sein ; PD-L1 dans le cancer du poumon). Les colorations spéciales mettent en évidence des composants tissulaires spécifiques : Periodic Acid-Schiff (PAS) pour le glycogène et les champignons, trichrome de Masson pour le collagène et Ziehl-Neelsen pour les bacilles acido-résistants. Les techniques moléculaires incluant la PCR et l’hybridation in situ détectent les altérations génétiques et les agents infectieux.
Le Rapport d’Histopathologie
Le rapport final inclut les identifiants du patient, le type et le site du spécimen, la description macroscopique, la description microscopique, le diagnostic (conclusion) et — le cas échéant — les marqueurs pronostiques et prédictifs. Le compte rendu synoptique standardisé (basé sur une liste de contrôle) est obligatoire pour les spécimens de cancer dans de nombreux pays, garantissant que tous les éléments critiques (type tumoral, grade, taille, statut des marges, atteinte ganglionnaire, stade) sont documentés.
Le délai d’exécution pour l’histopathologie de routine est généralement de 2 à 5 jours ouvrables entre la réception du spécimen et le rapport final. Les coupes congelées (consultations per-opératoires) sont réalisées en 15 à 20 minutes.
