Les alcools sont des composés dans lesquels un groupe hydroxyle (–OH) est lié à un atome de carbone hybridé sp³. Ils sont classés comme primaires (1°, –OH sur un carbone lié à un autre carbone), secondaires (2°, lié à deux carbones) ou tertiaires (3°, lié à trois carbones). Les phénols ont le groupe –OH directement attaché à un cycle aromatique. Cette différence apparemment mineure entraîne des acidités, des réactivités et des propriétés physiques radicalement différentes entre les deux classes.
La nomenclature IUPAC des alcools remplace le -e final de l’alcane parent par -ol (par exemple, méthane → méthanol). La position du groupe –OH est indiquée par le numéro le plus bas possible. Les polyols utilisent les suffixes -diol, -triol. Les noms courants (alcool isopropylique, alcool tert-butylique) restent largement utilisés. Pour les phénols, le nom parent est phénol, avec les substituants nommés comme préfixes (par exemple, 2-méthylphénol, communément appelé o-crésol).
Les propriétés physiques des alcools sont dominées par les liaisons hydrogène entre le groupe –OH et l’eau ou d’autres molécules d’alcool. Les points d’ébullition sont significativement plus élevés que ceux des alcanes et des éthers correspondants. Le méthanol (p.é. 65 °C) par rapport à l’éthane (p.é. –89 °C) illustre cet effet dramatique. Les alcools inférieurs (méthanol, éthanol, propanol, isopropanol) sont miscibles à l’eau ; la solubilité diminue à mesure que la chaîne alkyle hydrophobe s’allonge. Les phénols sont partiellement solubles dans l’eau mais moins que les alcools analogues en raison de la capacité réduite d’acceptation de liaisons hydrogène du –OH aromatique.
L’acidité du proton hydroxyle diffère considérablement entre les alcools et les phénols. Les alcools simples ont un pKa ≈ 16–18, comparable à celui de l’eau (pKa 15,7), et nécessitent des bases fortes (NaH, NaNH₂) pour la déprotonation. Les phénols sont substantiellement plus acides (pKa ≈ 10) en raison de la stabilisation par résonance de la base conjuguée phénoxyde : la charge négative est délocalisée dans le cycle aromatique, répartissant la densité de charge sur les positions ortho et para. Les substituants électroattracteurs (par exemple, –NO₂, –CN) augmentent encore l’acidité des phénols, le plus dramatiquement dans l’acide picrique (2,4,6-trinitrophénol, pKa 0,25).
Les alcools sont synthétisés par plusieurs voies. L’hydratation des alcènes (H₂O/H⁺) donne des alcools de Markovnikov. La réduction des composés carbonylés — aldéhydes en alcools primaires, cétones en alcools secondaires (NaBH₄, LiAlH₄) — est une méthode de laboratoire courante. Les réactions de Grignard (RMgX + carbonyle → alcool) permettent la formation de liaisons carbone-carbone, produisant des alcools primaires, secondaires ou tertiaires selon le substrat carbonylé. La fermentation reste la voie industrielle majeure vers l’éthanol.
L’oxydation des alcools est une transformation clé. Les alcools primaires s’oxydent en aldéhydes (avec le PCC, chlorochromate de pyridinium) ou plus loin en acides carboxyliques (avec le réactif de Jones, CrO₃/H₂SO₄, ou KMnO₄). Les alcools secondaires s’oxydent en cétones ; les alcools tertiaires résistent à l’oxydation dans des conditions douces. La déshydratation des alcools (H₂SO₄ ou Al₂O₃, chaleur) produit des alcènes via un mécanisme E1 ou E2 ; le produit de Saytzeff prédomine. L’estérification avec des acides carboxyliques (estérification de Fischer, catalyseur H⁺) donne des esters. Les phénols subissent facilement la substitution aromatique électrophile ; le groupe –OH est fortement activant et ortho/para-directeur. La réaction de Kolbe-Schmitt (phénol + CO₂/NaOH → acide salicylique) est industriellement importante pour la synthèse de l’aspirine.
