Los biofarmacéuticos son medicamentos producidos mediante biotecnología. Incluyen anticuerpos monoclonales, conjugados anticuerpo-fármaco, proteínas de fusión, citoquinas recombinantes y terapias génicas. A diferencia de los fármacos de molécula pequeña, los biofarmacéuticos son macromoléculas grandes y complejas producidas en células vivas.

Los anticuerpos monoclonales (mAbs) son la clase más grande de biofarmacéuticos. Se producen mediante tecnología de hibridoma o sistemas de expresión recombinante. Los anticuerpos murinos se utilizaron inicialmente pero provocaban respuestas inmunes. Los anticuerpos quiméricos combinan regiones variables murinas con regiones constantes humanas. Los anticuerpos humanizados tienen regiones determinantes de complementariedad murinas injertadas en armazones humanos. Los anticuerpos completamente humanos se generan mediante presentación en fagos o ratones transgénicos.

Los mAbs se unen a antígenos específicos con alta afinidad y median efectos terapéuticos a través de varios mecanismos. El antagonismo directo bloquea las interacciones receptor-ligando. La citotoxicidad celular dependiente de anticuerpos recluta células efectoras inmunes. La citotoxicidad dependiente del complemento activa la cascada del complemento. La inmunomodulación se dirige a puntos de control inmunes como PD-1 y CTLA-4.

Los conjugados anticuerpo-fármaco (ADC, por sus siglas en inglés) combinan la especificidad de los mAbs con la potencia de los fármacos citotóxicos. El anticuerpo administra una carga citotóxica directamente a las células tumorales que expresan el antígeno. Los componentes del ADC incluyen el anticuerpo, un enlazador estable y la carga. Los enlazadores son escindibles (lábil a ácidos, escindible por proteasas) o no escindibles. Las cargas incluyen inhibidores de microtúbulos (monometil auristatina E, DM1) y agentes dañinos del ADN (calicheamicina, duocarmicina).

Trastuzumab emtansina (Kadcyla) se dirige al cáncer de mama HER2-positivo con la carga de maytansinoide DM1. Brentuximab vedotina (Adcetris) se dirige a linfomas CD30-positivos con monometil auristatina E. Enfortumab vedotina (Padcev) se dirige a Nectina-4 en carcinoma urotelial.

Las proteínas de fusión combinan dominios funcionales de diferentes proteínas. Etanercept fusiona el receptor de TNF con un dominio Fc de IgG para neutralizar TNF-α. Abatacept fusiona CTLA-4 con Fc para modular la coestimulación de células T. Los anticuerpos biespecíficos se unen a dos antígenos diferentes simultáneamente, puenteando células inmunes a células tumorales o bloqueando dos vías de señalización simultáneamente.

El desarrollo de biofarmacéuticos enfrenta desafíos que incluyen inmunogenicidad, complejidad de fabricación y alto costo. Los biosimilares son versiones casi idénticas de biofarmacéuticos aprobados que proporcionan ahorros de costos después de la expiración de patentes.