Los ectoparásitos son organismos que viven en la superficie externa de su huésped y obtienen alimento alimentándose de sangre, piel o secreciones. Los ectoparásitos humanos más clínicamente significativos incluyen piojos, ácaros de la sarna y garrapatas, cada uno causando afecciones dermatológicas distintas y, en el caso de las garrapatas, transmitiendo enfermedades infecciosas graves.
La pediculosis (infestación por piojos) es causada por tres especies: Pediculus humanus capitis (piojo de la cabeza), Pediculus humanus corporis (piojo del cuerpo) y Phthirus pubis (piojo púbico o ladilla). Los piojos son insectos sin alas, aplanados dorsoventralmente, con patas con garras adaptadas para agarrar el cabello o las fibras de la ropa. Se alimentan exclusivamente de sangre y depositan huevos (liendres) que se cementan a los tallos del cabello o las fibras de la ropa. Las infestaciones por piojos de la cabeza causan prurito intenso y son más comunes en niños en edad escolar. Los piojos del cuerpo son vectores del tifus epidémico, la fiebre de las trincheras y la fiebre recurrente. El diagnóstico se realiza mediante identificación visual de piojos vivos o liendres usando un peine de dientes finos.
La escabiosis es causada por el ácaro Sarcoptes scabiei var. hominis. La hembra del ácaro excava en el estrato córneo, creando túneles serpentinos donde deposita los huevos. La respuesta inflamatoria resultante causa prurito intenso, particularmente por la noche. Las lesiones características incluyen surcos, pápulas y vesículas en los espacios interdigitales, muñecas, axilas y región genital. La escabiosis costrosa (noruega) ocurre en pacientes inmunocomprometidos, con lesiones hiperqueratósicas extensas que contienen miles de ácaros. El diagnóstico se realiza mediante identificación microscópica de ácaros, huevos o heces en raspados de piel.
Las garrapatas son arácnidos pertenecientes al orden Ixodida. Las garrapatas duras (Ixodidae) tienen un escudo e incluyen Ixodes scapularis (garrapata del venado, vector de la enfermedad de Lyme), Dermacentor variabilis (garrapata americana del perro, vector de la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas) y Amblyomma americanum (garrapata de la estrella solitaria). Las garrapatas blandas (Argasidae) carecen de escudo y transmiten la fiebre recurrente. Las garrapatas se alimentan insertando piezas bucales barbadas en el huésped y secretando saliva similar al cemento. Los períodos de fijación van desde horas hasta días.
