La espectrometría de masas MALDI-TOF (Matrix-Assisted Laser Desorption Ionization Time-of-Flight) es una técnica de ionización suave que permite el análisis de biomoléculas grandes y no volátiles como proteínas, péptidos, lípidos y oligonuproteómica Se utiliza ampliamente en proteómica, microbiología clínica y análisis de polímeros.
En MALDI, el analito se co-cristaliza con un compuesto matriz, típicamente un ácido orgánico pequeño que absorbe fuertemente en la longitud de onda del láser. Las matrices comunes incluyen el ácido α-ciano-4-hidroxicinámico para péptidos y el ácido sinapínico para proteínas. Un láser UV pulsado (típicamente nitrógeno de 337 nm o Nd:YAG de 355 nm) irradia la muestra, causando un calentamiento rápido y la desorción de iones de la matriz y el analito. La matriz facilita la ionización mediante transferencia de protones, produciendo predominantemente iones con carga simple y fragmentación mínima.
El analizador de tiempo de vuelo separa los iones según su relación masa-carga midiendo el tiempo requerido para viajar a través de un tubo de vuelo libre de campo. Los iones más pequeños llegan al detector más rápido. El tiempo de vuelo es proporcional a la raíz cuadrada de m/z. La extracción retardada y el reflectrón de iones mejoran la resolución al compensar la dispersión inicial de energía.
MALDI-TOF MS se utiliza para la huella peptídica en la identificación de proteínas, donde las masas de péptidos trípticos se comparan con digestiones teóricas de bases de datos de proteínas. En microbiología clínica, las células bacterianas intactas se analizan directamente y el espectro de masas proteico resultante se compara con bibliotecas de referencia para la identificación de especies. Este enfoque ha revolucionado la microbiología clínica al permitir una identificación rápida en minutos.
Las limitaciones incluyen baja reproducibilidad para el análisis cuantitativo, interferencia de la matriz en el rango de masas bajas y sensibilidad reducida para analitos por debajo de 500 Da. La imagen MALDI extiende la técnica para mapear la distribución espacial de biomoléculas directamente en secciones de tejido.
