Los alimentos genéticamente modificados (GM) se derivan de organismos cuyo material genético ha sido alterado mediante tecnología de ADN recombinante. Esto permite la introducción de rasgos específicos con una precisión que no es posible mediante el mejoramiento convencional. El primer cultivo transgénico, el tomate Flavr Savr modificado para retrasar la maduración, se comercializó en 1994. Desde entonces, el cultivo de cultivos transgénicos se ha expandido dramáticamente, con más de 190 millones de hectáreas plantadas en todo el mundo por los principales productores, incluidos Estados Unidos, Brasil, Argentina, India y Canadá. La tecnología se ha aplicado para mejorar el rendimiento agronómico, la calidad nutricional y las características poscosecha.
Los principales métodos de transformación para crear cultivos transgénicos incluyen la transformación mediada por Agrobacterium tumefaciens y la entrega de partículas biolísticas (pistola genética). Agrobacterium, una bacteria del suelo que naturalmente transfiere ADN a las células vegetales, se modifica para portar el gen de interés y se utiliza para infectar el tejido vegetal, que luego se regenera en plantas enteras. El método del cañón genético consiste en recubrir partículas microscópicas de oro o tungsteno con ADN y acelerarlas hasta el interior de las células vegetales mediante gas presurizado. Ambos métodos requieren marcadores seleccionables, típicamente genes de resistencia a antibióticos o herbicidas, para identificar células transformadas con éxito para su regeneración.
Los principales cultivos transgénicos incluyen maíz, soja, algodón y canola, con superficies más pequeñas de remolacha azucarera, alfalfa, papaya, calabaza, papa y manzana. Los rasgos más ampliamente adoptados son la tolerancia a los herbicidas, en particular la resistencia al glifosato (Roundup Ready), y la resistencia a los insectos conferida por genes de Bacillus thuringiensis (Bt) que codifican proteínas cristalinas insecticidas. Las variedades de rasgos apilados combinan tolerancia a herbicidas y resistencia a insectos Bt. Los rasgos emergentes incluyen tolerancia a la sequía, mayor utilización de nitrógeno, resistencia a enfermedades (por ejemplo, papaya resistente al virus de la mancha anular) y mejoras nutricionales como el arroz dorado, que produce betacaroteno para abordar la deficiencia de vitamina A.
La supervisión regulatoria de los cultivos transgénicos implica evaluaciones de seguridad, evaluaciones de impacto ambiental y requisitos de etiquetado que varían significativamente entre países. El Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología rige el movimiento transfronterizo de organismos vivos modificados. A pesar del consenso científico sobre la seguridad de los cultivos transgénicos aprobados, la aceptación pública varía ampliamente, con una fuerte resistencia de los consumidores en Europa y partes de Asia en comparación con una mayor aceptación en las Américas. Las controversias incluyen preocupaciones sobre la propiedad intelectual, la consolidación corporativa en la industria de las semillas y el impacto socioeconómico en los pequeños agricultores. Los métodos de detección permiten la verificación del contenido de transgénicos, mientras que la evaluación de seguridad garantiza que estos alimentos sean tan seguros como sus homólogos convencionales. El etiquetado y la regulación varían significativamente entre los mercados globales.
