Los prebióticos se definen como “sustratos que son utilizados selectivamente por los microorganismos del huésped y confieren un beneficio para la salud”, según lo actualizado por el panel de consenso de ISAPP en 2017. La definición original de Gibson-Roberfroid requería fermentación selectiva en el colon, estimulación del crecimiento de Bifidobacterium y Lactobacillus, y resistencia a la acidez gástrica y la digestión enzimática. La definición actualizada amplía el alcance para incluir sustancias distintas de los carbohidratos y objetivos extraintestinales. Los prebióticos aceptados incluyen inulina, fructooligosacáridos (FOS), galactooligosacáridos (GOS), lactulosa y almidón resistente.
La inulina y los FOS son oligo y polisacáridos a base de fructosa que se encuentran naturalmente en la raíz de achicoria, la alcachofa de Jerusalén, la cebolla, el ajo y el plátano. Resisten la digestión en el intestino delgado y son fermentados en el colon por Bifidobacterium y otras bacterias sacarolíticas. Los GOS, producidos a partir de lactosa mediante transgalactosilación de β-galactosidasa, se añaden a las fórmulas infantiles para imitar los efectos bifidogénicos de los oligosacáridos de la leche humana (HMO). El almidón resistente escapa a la digestión del intestino delgado y se somete a fermentación colónica, lo que produce un perfil distintivo de SCFA con altas proporciones de butirato, lo que es beneficioso para la salud de los colonocitos.
Los simbióticos son formulaciones que combinan un probiótico y un prebiótico, diseñadas para mejorar la supervivencia y colonización del probiótico mientras estimulan selectivamente su crecimiento. Los productos simbióticos pueden ser complementarios (probióticos y prebióticos independientes elegidos para obtener efectos beneficiosos independientes) o sinérgicos (prebióticos seleccionados específicamente para mejorar la cepa probiótica objetivo). Los ejemplos incluyen L. rhamnosus GG con inulina o B. lactis BB-12 con FOS. La evidencia respalda el uso simbiótico para reducir las infecciones posoperatorias, mejorar los síntomas del SII y mejorar la absorción de minerales.
Los efectos sobre la salud de los prebióticos y simbióticos incluyen una mejor absorción de calcio y magnesio (fructanos tipo inulina), modulación de la función inmune, reducción del riesgo de cáncer colorrectal (mediado por butirato), mejores perfiles de lípidos en sangre y mayor saciedad y control del peso. El índice prebiótico cuantifica la capacidad de un sustrato para estimular las bacterias beneficiosas frente a las potencialmente dañinas. Los métodos analíticos para prebióticos incluyen HPLC-RI para FOS y GOS, kits enzimáticos para inulina y el método AOAC para fibra dietética. El estado regulatorio varía: los FOS y la inulina generalmente se reconocen como seguros (GRAS) en los EE. UU. y tienen declaraciones de propiedades saludables aprobadas en algunas jurisdicciones. Los prebióticos estimulan selectivamente los probióticos y las bacterias intestinales beneficiosas. Las fibras prebióticas comunes se clasifican como carbohidratos. Los productos simbióticos combinan prebióticos con cultivos iniciadores o probióticos.
