Die regulatorischen Rahmenbedingungen für genetisch veränderte Organismen unterscheiden sich in den einzelnen Rechtsordnungen erheblich und spiegeln unterschiedliche öffentliche Einstellungen, Rechtstraditionen und Ansätze zum Risikomanagement wider. Die drei wichtigsten Regulierungsmodelle sind prozessbasierte (EU), produktbasierte (USA) und hybride Ansätze (Japan, Australien, Brasilien). Diese Rahmenwerke regeln das Genehmigungsverfahren für den Anbau und die Einfuhr gentechnisch veränderter Pflanzen, die Kennzeichnungsanforderungen für gentechnisch veränderte Lebensmittel, Rückverfolgbarkeitssysteme und den Umgang mit unbeabsichtigtem Vorhandensein von nicht zugelassenem gentechnisch verändertem Material in der Lebensmittelversorgung.
Die Europäische Union unterliegt einem strengen prozessbasierten Regulierungssystem. Die Verordnung (EG) 1829/2003 regelt die Zulassung gentechnisch veränderter Lebensmittel und Futtermittel und erfordert eine wissenschaftliche Risikobewertung durch die EFSA, gefolgt von einer politischen Entscheidung der Europäischen Kommission und der Mitgliedstaaten. Die Kennzeichnung ist für alle Lebens- und Futtermittel, die gentechnisch veränderte Organismen enthalten oder daraus bestehen, über einem Schwellenwert von 0,9 % für zugelassene Veranstaltungen verpflichtend. Die Kennzeichnungspflicht gilt unabhängig von der Nachweisbarkeit im Endprodukt und gilt für hochraffinierte Öle und Stärken aus gentechnisch veränderten Pflanzen. Die Verordnung (EG) 1830/2003 legt Anforderungen an die Rückverfolgbarkeit entlang der gesamten Lieferkette fest.
Die Vereinigten Staaten verfolgen einen produktbasierten Ansatz im Rahmen des Coordinated Framework for Regulation of Biotechnology, umgesetzt durch die FDA, USDA-APHIS und EPA. Der Biotechnologie-Konsultationsprozess der FDA bewertet die Sicherheit von Lebensmitteln, die aus gentechnisch veränderten Pflanzen gewonnen werden, auf freiwilliger Basis, obwohl alle kommerzialisierten gentechnisch veränderten Sorten diesen Prozess durchlaufen haben. Der ab 2022 geltende National Bioengineered Food Disclosure Standard (NBFDS) schreibt die Kennzeichnung biotechnologisch hergestellter Lebensmittel mittels Text, Symbol oder elektronischem Link vor. Der Standard definiert biotechnologisch hergestellte Lebensmittel als Lebensmittel, die genetisches Material enthalten, das durch In-vitro-rDNA-Techniken verändert wurde, ausgenommen hochraffinierte Produkte, bei denen veränderte DNA nicht nachweisbar ist.
Zu den weiteren wichtigen Regulierungssystemen gehören das obligatorische Kennzeichnungssystem Japans mit einem Schwellenwert von 5 % für genehmigte gentechnisch veränderte Ereignisse, die FSANZ-Bewertung Australiens und Neuseelands mit obligatorischer Kennzeichnung neuer DNA oder Proteine sowie Brasiliens umfassendes Rahmenwerk, das teilweise dem EU-System nachempfunden ist. Das Cartagena-Protokoll zur biologischen Sicherheit, ein internationaler Vertrag im Rahmen des Übereinkommens über die biologische Vielfalt, regelt die grenzüberschreitende Verbringung, Durchfuhr, Handhabung und Nutzung lebender veränderter Organismen. Das unbeabsichtigte Vorhandensein nicht genehmigter GV-Ereignisse in importierten Waren stellt nach wie vor ein erhebliches Handelsproblem dar, da die Nulltoleranzpolitik in einigen Ländern zu Unterbrechungen der Lieferkette führt. Regulatorische Rahmenbedingungen regeln die Zulassung von GV-Lebensmitteln und basieren auf Daten zur Sicherheitsbewertung. Die Durchsetzung stützt sich auf Erkennungsmethoden, um die Einhaltung der Kennzeichnungsschwellenwerte zu überprüfen.
