La esterilización y la desinfección son procesos críticos en microbiología, atención médica y práctica de laboratorio. La esterilización elimina todas las formas de vida microbiana, incluidas las esporas, mientras que la desinfección reduce la carga microbiana en superficies inanimadas.

Definiciones y niveles

1. Esterilización: Eliminación completa de todos los microorganismos, incluidas las endosporas bacterianas. Logrado por métodos físicos o químicos.
2. Desinfección: Eliminación de la mayoría de los microorganismos patógenos, pero no necesariamente de todas las formas microbianas. Los desinfectantes de alto nivel matan las esporas con una exposición prolongada.
3. Antisepsia: Aplicación de agentes antimicrobianos al tejido vivo para reducir el riesgo de infección.
4. Sanitización: Reducción de las poblaciones microbianas a niveles seguros según lo determinen los estándares de salud pública.

Métodos de esterilización física

1. Autoclave (esterilización con vapor): el calor húmedo a 121 °C y 15 psi durante 15 a 20 minutos desnaturaliza las proteínas y destruye todos los microorganismos, incluidas las esporas. El método más confiable para medios de laboratorio, instrumentos y desechos biopeligrosos.
2. Calor seco: 160-170°C durante 2 horas oxida los componentes celulares. Se utiliza para cristalería, instrumentos metálicos y polvos que no se pueden esterilizar en autoclave.
3. Filtración: Los filtros de membrana (tamaño de poro de 0,22 µm) eliminan bacterias y hongos de soluciones sensibles al calor como antibióticos, sueros y enzimas. Los filtros HEPA eliminan las partículas en el aire.
4. Radiación: La radiación gamma (cobalto-60) y la radiación del haz de electrones dañan el ADN. Se utiliza para la esterilización de artículos de plástico desechables, implantes médicos y productos farmacéuticos.

Esterilización y Desinfección Química

1. Óxido de etileno (EtO): agente alquilante gaseoso utilizado para dispositivos médicos sensibles al calor. Requiere equipo especializado y aireación debido a su toxicidad.
2. Glutaraldehído: una solución al 2% actúa como desinfectante de alto nivel para endoscopios e instrumentos quirúrgicos. Requiere de 10 a 30 minutos para desinfección y hasta 10 horas para esterilización.
3. Peróxido de hidrógeno: solución al 3-6% para desinfección de superficies; El H2O2 vaporizado se utiliza para esterilizar espacios cerrados y equipos de laboratorio.
4. Hipoclorito de Sodio (Lejía): Solución al 0,1-1% para desinfección de superficies. Eficaz contra bacterias, virus y hongos. Corrosivo para los metales.
5. Alcohol (70% Etanol o Isopropanol): Desnaturaliza proteínas y disuelve lípidos. Efectivo para la antisepsia de la piel y desinfección de superficies, pero no esporicida.

Monitoreo de la esterilización

1. Indicadores biológicos: Las esporas de Geobacillus stearothermophilus (para autoclaves) o Bacillus atrophaeus (para calor seco) se utilizan para confirmar la esterilización probando la viabilidad después de la exposición.
2. Indicadores químicos: La cinta de autoclave o las tiras indicadoras cambian de color cuando se cumplen las condiciones de esterilización.
3. Monitoreo físico: se registran registros de temperatura, presión y tiempo para cada ciclo de esterilización.

Factores que afectan la desinfección

1. Concentración: Las concentraciones más altas de desinfectante generalmente aumentan la tasa de mortalidad, pero el alcohol por encima del 90 % es menos efectivo debido a la menor penetración.
2. Tiempo de contacto: El tiempo de exposición adecuado es fundamental; Se debe seguir un tiempo mínimo de contacto según las instrucciones del fabricante.
3. Carga orgánica: la sangre, el suero y otras materias orgánicas pueden proteger a los microorganismos y reducir la eficacia desinfectante. La limpieza previa es fundamental.
4. Temperatura y pH: las temperaturas más altas aumentan la actividad desinfectante y el pH óptimo varía según el tipo de desinfectante.