A análise fitoquímica envolve a extração sistemática, separação e caracterização de compostos bioativos de material vegetal. Os metabólitos secundários vegetais incluem alcaloides, flavonoides, terpenoides, ácidos fenólicos, saponinas e taninos, muitos dos quais têm aplicações farmacêuticas, nutricionais e industriais.

A extração é a primeira etapa crítica. A maceração envolve a imersão do material vegetal pulverizado em um solvente à temperatura ambiente com agitação ocasional. A percolação usa um fluxo contínuo de solvente através do material vegetal. A extração por Soxhlet faz circular solvente quente através da amostra para extração exaustiva. A extração assistida por ultrassom usa cavitação para romper paredes celulares e melhorar a transferência de massa. A extração por fluido supercrítico usando CO2 fornece extração seletiva e livre de solventes de compostos apolares.

A seleção do solvente segue princípios de semelhante dissolve semelhante. Hexano e diclorometano extraem compostos apolares como ceras e óleos essenciais. Etanol e metanol extraem compostos de polaridade média, incluindo flavonoides e alcaloides. A água extrai compostos polares como taninos e glicosídeos. A extração sequencial com solventes de polaridade crescente fraciona o extrato por classe de compostos.

A triagem fitoquímica usa reações colorimétricas qualitativas para detectar classes de compostos. O teste de Dragendorff detecta alcaloides. O teste de Shinoda detecta flavonoides. O teste de Liebermann-Burchard detecta terpenoides e esteróis. O teste de cloreto férrico detecta compostos fenólicos. Esses testes fornecem informações preliminares sobre a composição química.

A análise quantitativa determina a concentração de fitoquímicos específicos. O conteúdo fenólico total é medido usando o método de Folin-Ciocalteu com equivalentes de ácido gálico. O conteúdo total de flavonoides usa o método colorimétrico de cloreto de alumínio. A cromatografia líquida de alta eficiência (HPLC) com detecção UV, arranjo de diodos ou espectrometria de massas quantifica compostos individuais. A cromatografia gasosa-espectrometria de massas (GC-MS) é usada para compostos voláteis.

A elucidação estrutural de compostos purificados usa espectroscopia de ressonância magnética nuclear (RMN), espectrometria de massas, espectroscopia no infravermelho e cristalografia de raios X. A desreplicação usando HPLC-MS e busca em bancos de dados identifica compostos conhecidos e concentra esforços em estruturas novas.