Os prebióticos são definidos como “substratos que são utilizados seletivamente por microrganismos hospedeiros conferindo um benefício à saúde”, conforme atualizado pelo painel de consenso ISAPP em 2017. A definição original de Gibson-Roberfroid exigia fermentação seletiva no cólon, estimulação do crescimento de Bifidobacterium e Lactobacillus e resistência à acidez gástrica e à digestão enzimática. A definição atualizada amplia o escopo para incluir substâncias não-carboidratos e alvos extraintestinais. Os prebióticos aceitos incluem inulina, frutooligossacarídeos (FOS), galactooligossacarídeos (GOS), lactulose e amido resistente.
A inulina e o FOS são oligo e polissacarídeos à base de frutose encontrados naturalmente na raiz de chicória, alcachofra de Jerusalém, cebola, alho e banana. Eles resistem à digestão no intestino delgado e são fermentados no cólon por Bifidobacterium e outras bactérias sacarolíticas. GOS, produzidos a partir da lactose pela transgalactosilação da β-galactosidase, são adicionados às fórmulas infantis para imitar os efeitos bifidogênicos dos oligossacarídeos do leite humano (HMOs). O amido resistente escapa da digestão no intestino delgado e sofre fermentação colônica, produzindo um perfil distinto de SCFA com altas proporções de butirato, o que é benéfico para a saúde dos colonócitos.
Os simbióticos são formulações que combinam um probiótico e um prebiótico, concebidas para melhorar a sobrevivência e a colonização do probiótico, ao mesmo tempo que estimulam seletivamente o seu crescimento. Os produtos simbióticos podem ser complementares (probióticos e prebióticos independentes escolhidos para efeitos benéficos independentes) ou sinérgicos (prebióticos selecionados especificamente para melhorar a cepa probiótica alvo). Os exemplos incluem L. rhamnosus GG com inulina ou B. lactis BB-12 com FOS. As evidências apoiam o uso de simbióticos na redução de infecções pós-operatórias, melhorando os sintomas da SII e aumentando a absorção de minerais.
Os efeitos dos prebióticos e simbióticos na saúde incluem melhor absorção de cálcio e magnésio (frutanos do tipo inulina), modulação da função imunológica, risco reduzido de câncer colorretal (mediado por butirato), melhores perfis lipídicos no sangue e maior saciedade e controle de peso. O índice prebiótico quantifica a capacidade de um substrato estimular bactérias benéficas em detrimento de bactérias potencialmente prejudiciais. Os métodos analíticos para prebióticos incluem HPLC-RI para FOS e GOS, kits enzimáticos para inulina e o método AOAC para fibra alimentar. O status regulatório varia: o FOS e a inulina são geralmente reconhecidos como seguros (GRAS) nos EUA e têm alegações de saúde aprovadas em algumas jurisdições. Os prebióticos estimulam seletivamente probióticos e bactérias intestinais benéficas. As fibras prebióticas comuns são classificadas como carboidratos. Os produtos simbióticos combinam prebióticos com culturas iniciais ou probióticos.
