La histopatología es la rama de la patología que examina muestras de tejido bajo el microscopio para diagnosticar enfermedades. Une la anatomía general, la biología celular y la medicina clínica, proporcionando diagnósticos definitivos para neoplasias, afecciones inflamatorias, infecciones y enfermedades sistémicas.
El Laboratorio de Histopatología
Un laboratorio de histopatología está organizado en distintas estaciones de trabajo. El área de corte recibe muestras frescas, donde los patólogos o sus asistentes describen las características generales y seleccionan secciones representativas para su procesamiento. El laboratorio de procesamiento se encarga de la fijación, deshidratación, limpieza e infiltración de parafina mediante procesadores de tejidos automatizados. El centro de inclusión orienta el tejido en bloques de parafina. La sala de microtomía produce secciones delgadas y el laboratorio de tinción aplica tintes para visualizar los componentes celulares. Finalmente, el área de informes es donde los patólogos examinan los portaobjetos bajo un microscopio y emiten informes de diagnóstico.
Tipos de especímenes
Las biopsias son pequeñas muestras de tejido tomadas de pacientes vivos para su diagnóstico. Las biopsias con aguja gruesa (hígado, riñón, próstata, mama) son muestras cilíndricas de 1 a 2 mm de diámetro y de 10 a 20 mm de largo. Las biopsias incisionales toman una muestra de una porción de una lesión; Las biopsias por escisión eliminan toda la lesión. Las biopsias endoscópicas (tracto gastrointestinal, mucosa bronquial) son fragmentos diminutos que requieren un manejo cuidadoso.
Las resecciones son muestras quirúrgicas más grandes (órganos completos o porciones sustanciales de los mismos) extraídas para el tratamiento de una enfermedad establecida. Los ejemplos incluyen colectomías para el cáncer de colon, mastectomías para el cáncer de mama y lobectomías para el cáncer de pulmón. Estas muestras requieren una disección sistemática para evaluar los márgenes, el estado de los ganglios linfáticos y la extensión del tumor.
Las muestras de citología incluyen aspiraciones con aguja fina (FNA), fluidos corporales y muestras exfoliativas (prueba de Papanicolaou cervical, orina). Si bien se procesa de manera diferente a la histología, la citología es complementaria y a menudo proporciona la primera evidencia de malignidad.
El flujo de trabajo de diagnóstico
Antes de que una muestra llegue al patólogo, se somete a la secuencia descrita en procesamiento y corte de tejido: fijación en formalina, examen macroscópico y corte, procesamiento automatizado mediante deshidratación e infiltración de parafina, inclusión en un bloque de parafina, corte de 3 a 5 µm en un microtomo rotatorio, montaje en portaobjetos de vidrio y tinción con hematoxilina y eosina (H&E).
El patólogo examina el portaobjetos teñido y correlaciona los hallazgos microscópicos con la historia clínica, los datos de laboratorio y los resultados de las imágenes. Cuando H&E por sí solo es insuficiente, se emplean técnicas auxiliares. Inmunohistoquímica utiliza anticuerpos para detectar proteínas específicas, fundamentales para la subtipificación de tumores (citoqueratinas para carcinomas, CD20 para linfomas de células B), diagnóstico de enfermedades infecciosas y pruebas de marcadores predictivos (ER, PR, HER2 en cáncer de mama; PD-L1 en cáncer de pulmón). Las tinciones especiales resaltan componentes tisulares específicos: ácido periódico de Schiff (PAS) para glucógeno y hongos, tricrómico de Masson para colágeno y Ziehl-Neelsen para bacilos acidorresistentes. Las técnicas moleculares que incluyen la PCR y la hibridación in situ detectan alteraciones genéticas y agentes infecciosos.
El informe de histopatología
El informe final incluye identificadores de pacientes, tipo de muestra y sitio, descripción macroscópica, descripción microscópica, diagnóstico (conclusión) y, cuando corresponda, marcadores pronósticos y predictivos. Los informes sinópticos estandarizados (basados en listas de verificación) son obligatorios para las muestras de cáncer en muchas jurisdicciones, lo que garantiza que todos los elementos críticos (tipo, grado, tamaño, estado de los márgenes, afectación de los ganglios linfáticos, estadio) estén documentados.
El tiempo de respuesta para la histopatología de rutina suele ser de 2 a 5 días hábiles desde la recepción de la muestra hasta el informe final. Las secciones congeladas (consultas intraoperatorias) se completan en 15 a 20 minutos.
