Les ectoparasites sont des organismes qui vivent sur la surface externe de leur hôte et tirent leur nourriture en se nourrissant de sang, de peau ou de sécrétions. Les ectoparasites humains les plus cliniquement significatifs incluent les poux, les acariens de la gale et les tiques, chacun causant des affections dermatologiques distinctes et, dans le cas des tiques, transmettant de graves maladies infectieuses.
La pédiculose (infestation par les poux) est causée par trois espèces : Pediculus humanus capitis (pou de tête), Pediculus humanus corporis (pou de corps) et Phthirus pubis (pou du pubis ou morpion). Les poux sont des insectes aptères, aplatis dorsoventralement, avec des pattes griffues adaptées pour saisir les cheveux ou les fibres des vêtements. Ils se nourrissent exclusivement de sang et déposent des œufs (lentes) qui sont cimentés aux tiges des cheveux ou aux fibres des vêtements. Les infestations de poux de tête provoquent un prurit intense et sont plus fréquentes chez les enfants d’âge scolaire. Les poux de corps sont des vecteurs du typhus épidémique, de la fièvre des tranchées et de la fièvre récurrente. Le diagnostic se fait par identification visuelle des poux vivants ou des lentes à l’aide d’un peigne fin.
La gale est causée par l’acarien Sarcoptes scabiei var. hominis. La femelle creuse des galeries dans le stratum corneum, créant des tunnels sinueux où elle dépose ses œufs. La réponse inflammatoire qui en résulte provoque un prurit intense, particulièrement la nuit. Les lésions caractéristiques incluent des sillons, des papules et des vésicules dans les espaces interdigitaux, les poignets, les aisselles et la région génitale. La gale croûteuse (norvégienne) survient chez les patients immunodéprimés, avec des lésions hyperkératosiques extensives contenant des milliers d’acariens. Le diagnostic se fait par identification microscopique des acariens, des œufs ou des amas fécaux dans les raclages cutanés.
Les tiques sont des arachnides appartenant à l’ordre des Ixodida. Les tiques dures (Ixodidae) ont un scutum et incluent Ixodes scapularis (tique du cerf, vecteur de la maladie de Lyme), Dermacentor variabilis (tique américaine du chien, vecteur de la fièvre pourprée des Montagnes Rocheuses) et Amblyomma americanum (tique étoilée). Les tiques molles (Argasidae) n’ont pas de scutum et transmettent la fièvre récurrente. Les tiques se nourrissent en insérant des pièces buccales barbelées dans l’hôte et en sécrétant une salive semblable à du ciment. Les périodes de fixation varient de quelques heures à plusieurs jours.
