Les protozoaires intestinaux sont des parasites eucaryotes unicellulaires qui infectent le tractus gastro-intestinal, causant une morbidité importante dans le monde. Les espèces les plus importantes sont Giardia lamblia, Cryptosporidium parvum et Entamoeba histolytica, chacune avec une biologie, une épidémiologie et des manifestations cliniques distinctes.
Giardia lamblia (Giardiase)
Giardia lamblia est un protozoaire flagellé qui colonise l’intestin grêle. Le parasite existe sous deux formes : le trophozoïte, en forme de poire avec deux noyaux et quatre paires de flagelles, et le kyste, qui est la forme infectieuse et résistante à l’environnement. La transmission se produit par voie fécale-orale, souvent via de l’eau ou des aliments contaminés.
Après ingestion, l’exkystation dans le duodénum libère des trophozoïtes qui s’attachent à l’épithélium intestinal via un disque suceur ventral. L’attachement provoque des dommages aux entérocytes, une atrophie microvillositaires et une malabsorption. Les symptômes incluent diarrhée, crampes abdominales, ballonnements, stéatorrhée et perte de poids. De nombreuses infections sont auto-limitantes, mais les cas chroniques peuvent entraîner un retard de croissance chez les enfants et des symptômes gastro-intestinaux persistants.
Le diagnostic biologique repose sur l’identification microscopique des kystes et trophozoïtes dans les selles. Des préparations directes humides, des colorations à l’iode et des colorations permanentes telles que le trichrome ou l’hématoxyline ferrique sont utilisées. La détection d’antigènes par ELISA ou immunofluorescence offre une sensibilité plus élevée. Les méthodes moléculaires incluant la PCR peuvent détecter l’ADN de Giardia et sont utiles pour les tests de confirmation et le génotypage.
Le traitement se fait par métronidazole, tinidazole ou nitazoxanide.
Cryptosporidium parvum (Cryptosporidiose)
Cryptosporidium parvum est un parasite apicomplexé qui infecte les cellules épithéliales de l’intestin grêle. Le stade oocyste est hautement résistant au chlore et peut survivre dans l’eau chlorée, ce qui en fait une cause fréquente d’épidémies d’origine hydrique. L’espèce C. hominis infecte principalement les humains, tandis que C. parvum est zoonotique, transmis par les bovins et d’autres animaux.
Le cycle de vie comprend des stades sexués et asexués chez un même hôte. Les sporozoïtes libérés des oocystes ingérés envahissent les entérocytes, où ils subissent la mérogonie, la gamétogonie et la sporogonie. L’auto-infection se produit par des oocystes à paroi mince, perpétuant l’infection chez les hôtes immunodéprimés.
Chez les individus immunocompétents, la cryptosporidiose provoque une diarrhée aqueuse auto-limitante qui se résout en 1 à 2 semaines. Chez les patients immunodéprimés, en particulier ceux atteints du VIH/SIDA ou sous transplantation, l’infection peut devenir chronique, sévère et potentiellement mortelle, avec une atteinte des voies biliaires conduisant à une cholangite.
Le diagnostic se fait par coloration acido-résistante modifiée des selles, qui révèle des oocystes rose-rouge de 4–6 µm de diamètre. La détection d’antigènes par ELISA ou immunofluorescence est largement utilisée. La PCR fournit une identification d’espèce et est plus sensible que la microscopie. Cryptosporidium est souvent inclus dans les panels PCR gastro-intestinaux multiplex.
Le nitazoxanide est le seul traitement approuvé par la FDA, bien qu’il ait une efficacité limitée chez les patients immunodéprimés. La restauration immunitaire est essentielle pour la prise en charge de la cryptosporidiose chez les patients VIH.
Entamoeba histolytica (Amibiase)
Entamoeba histolytica est un protozoaire amiboïde qui cause l’amibiase intestinale et extra-intestinale. Il existe sous forme de trophozoïte invasif et de kyste infectieux. La forme kystique est résistante à l’acidité gastrique et aux conditions environnementales. La transmission se produit par ingestion de kystes dans des aliments ou de l’eau contaminés.
Dans le côlon, les trophozoïtes peuvent envahir la muqueuse intestinale, provoquant des ulcères en forme de flacon et une colite amibienne. Les symptômes vont de la diarrhée légère à la dysenterie sévère avec sang et mucus. L’infection extra-intestinale implique le plus souvent le foie, résultant en un abcès hépatique amibien, qui se présente avec une douleur dans le quadrant supérieur droit, de la fièvre et une leucocytose.
La différenciation d’E. histolytica du commensal non pathogène E. dispar est essentielle. La microscopie ne peut pas les distinguer de manière fiable. La détection d’antigènes par ELISA spécifique pour E. histolytica, la PCR ou l’analyse isoenzymatique est nécessaire. L’amibiase invasive est traitée par tinidazole ou métronidazole suivi d’un agent luminal tel que la paromomycine pour éliminer les kystes.
