La cytopathologie est l’étude des cellules individuelles prélevées dans l’organisme, soit par exfoliation spontanée (desquamation), soit par échantillonnage actif (aspiration). Elle fournit un diagnostic rapide et peu invasif pour un large éventail de pathologies, en particulier le dépistage et la confirmation du cancer.
Cytologie Exfoliative vs Cytologie par Ponction
La cytologie exfoliative examine les cellules qui sont desquamées naturellement des surfaces épithéliales ou collectées par lavage, brossage ou grattage. Les prélèvements courants comprennent les frottis cervicaux (cellules cervicales exfoliées), l’urine (cellules urothéliales desquamées dans l’urine), l’expectoration et le lavage broncho-alvéolaire (cellules épithéliales respiratoires), et les liquides d’épanchement (pleural, péritonéal, péricardique — cellules mésothéliales et cellules tumorales exfoliées).
La cytologie par ponction à l’aiguille fine (FNA) utilise une aiguille fine (calibre 22-27) pour aspirer des cellules d’une lésion solide ou kystique. La FNA peut cibler des lésions palpables (thyroïde, sein, ganglion lymphatique, glande salivaire) ou des lésions profondes sous guidage échographique ou tomodensitométrique (poumon, foie, pancréas, rein, médiastin). La FNA est moins invasive que la biopsie par forage, produit des résultats immédiats via l’évaluation rapide sur site, et a des taux de complications plus faibles.
Collecte et Préparation des Échantillons
Frottis conventionnels — le matériel aspiré est expulsé sur des lames et étalé à l’aide d’une deuxième lame (étalement par traction ou poussée), ou étalé avec une aiguille (technique de film sanguin). Les frottis sont soit séchés à l’air (pour les colorations de type Romanowsky : Diff-Quik, Giemsa), soit fixés immédiatement dans de l’éthanol à 95% (pour la coloration de Papanicolaou). La fixation immédiate empêche l’artefact de séchage à l’air dans les frottis colorés au Papanicolaou.
Cytologie en milieu liquide (LBC) — l’échantillon est rincé dans une solution de conservation, traité dans un instrument automatisé qui disperse les cellules et dépose une couche mince et uniforme sur une lame. La LBC réduit le sang et l’inflammation masquants, produit des fonds plus propres et permet d’utiliser l’échantillon résiduel pour des tests moléculaires. La LBC est la norme pour la cytologie cervicale (ThinPrep, SurePath) et est de plus en plus utilisée pour les échantillons non gynécologiques.
Blocs cellulaires — les fragments tissulaires résiduels et les cellules dans le rinçage de l’aiguille FNA ou le flacon LBC sont concentrés par centrifugation, enrobés dans de l’agar ou un caillot de plasma-thrombine, et traités comme un bloc de paraffine. Les blocs cellulaires fournissent des sections pour H&E, IHC et études moléculaires, maximisant le rendement diagnostique à partir de petits échantillons.
Coloration en Cytopathologie
La coloration de Papanicolaou (Pap) est la coloration standard pour la cytologie gynécologique et non gynécologique. Elle colore différemment le cytoplasme (orange, vert, bleu selon la kératinisation et le type cellulaire) et les noyaux (bleu-noir avec des détails chromatiniens nets). La coloration Pap est excellente pour évaluer les caractéristiques nucléaires — les critères les plus importants pour la malignité en cytologie.
Les colorations de Romanowsky (Diff-Quik, Giemsa, Wright) sont utilisées pour les frottis séchés à l’air. Elles colorent le cytoplasme en bleu-violet, les noyaux en violet, et mettent en évidence les granules cytoplasmiques, les vacuoles et le matériel extracellulaire (colloïde, mucine, matrice). Les colorations de Romanowsky sont supérieures pour l’évaluation des cellules hématolymphoïdes, du sarcome et du mélanome.
Compte Rendu et Classification
Les rapports de cytologie utilisent des systèmes de terminologie standardisés qui communiquent le risque de malignité. Le Système Bethesda pour la Cytologie Cervicale classe les lésions squameuses en ASC-US, ASC-H, LSIL, HSIL et carcinome épidermoïde ; les lésions glandulaires en AGC et adénocarcinome. Le Système Bethesda pour la Cytologie Thyroïdienne utilise six catégories (I-VI) : non diagnostique, bénin, atypie de signification indéterminée (AUS), néoplasme folliculaire, suspect de malignité et malin. Chaque catégorie comporte un risque implicite de malignité et une action de prise en charge recommandée.
Avantages et Limites
La cytologie est rapide (résultats en minutes pour une évaluation sur site, 1-2 jours pour les cas de routine), minimalement invasive (aiguille plus petite qu’une aiguille de biopsie), économique et hautement spécifique pour la malignité (spécificité >95% pour la plupart des sites). Cependant, la cytologie a une sensibilité limitée pour certaines lésions (taux de faux négatifs de 5-20% selon le site), ne peut pas toujours distinguer le carcinome in situ du carcinome invasif, et fournit un matériel limité pour les études annexes si l’échantillon est insuffisant. L’intégration avec l’histologie, l’IHC et les tests moléculaires maximise la précision diagnostique.
