Les aliments génétiquement modifiés (GM) sont dérivés d’organismes dont le matériel génétique a été modifié à l’aide de la technologie de l’ADN recombinant. Cela permet l’introduction de caractères spécifiques avec une précision qui n’est pas possible grâce à la sélection conventionnelle. La première culture génétiquement modifiée, la tomate Flavr Savr modifiée pour retarder sa maturation, a été commercialisée en 1994. Depuis lors, la culture des cultures génétiquement modifiées s’est considérablement développée, avec plus de 190 millions d’hectares plantés dans le monde par de grands producteurs, dont les États-Unis, le Brésil, l’Argentine, l’Inde et le Canada. La technologie a été appliquée pour améliorer les performances agronomiques, la qualité nutritionnelle et les caractéristiques post-récolte.
Les principales méthodes de transformation pour créer des cultures génétiquement modifiées comprennent la transformation médiée par Agrobacterium tumefaciens et la délivrance de particules biolistiques (pistolet à gènes). Agrobacterium, une bactérie du sol qui transfère naturellement l’ADN aux cellules végétales, est modifiée pour porter le gène d’intérêt et utilisée pour infecter les tissus végétaux, qui sont ensuite régénérés en plantes entières. La méthode du pistolet à gènes consiste à recouvrir des particules microscopiques d’or ou de tungstène avec de l’ADN et à les accélérer dans les cellules végétales à l’aide de gaz sous pression. Les deux méthodes nécessitent des marqueurs sélectionnables, généralement des gènes de résistance aux antibiotiques ou aux herbicides, pour identifier les cellules transformées avec succès en vue de la régénération.
Les principales cultures génétiquement modifiées comprennent le maïs, le soja, le coton et le canola, avec de plus petites superficies de betterave sucrière, de luzerne, de papaye, de courge, de pomme de terre et de pomme. Les caractères les plus largement adoptés sont la tolérance aux herbicides, en particulier la résistance au glyphosate (Roundup Ready) et la résistance aux insectes conférée par les gènes de Bacillus thuringiensis (Bt) codant pour les protéines cristallines insecticides. Les variétés à caractères empilés combinent à la fois la tolérance aux herbicides et la résistance aux insectes Bt. Les caractéristiques émergentes comprennent la tolérance à la sécheresse, une utilisation améliorée de l’azote, la résistance aux maladies (par exemple, la papaye résistante au virus de la tache annulaire de la papaye) et une amélioration nutritionnelle telle que le riz doré, qui produit du bêta-carotène pour remédier à la carence en vitamine A.
La surveillance réglementaire des cultures génétiquement modifiées implique une évaluation de la sécurité, une évaluation de l’impact environnemental et des exigences en matière d’étiquetage qui varient considérablement d’un pays à l’autre. Le Protocole de Carthagène sur la biosécurité régit les mouvements transfrontaliers d’organismes vivants modifiés. Malgré un consensus scientifique sur la sécurité des cultures génétiquement modifiées approuvées, l’acceptation du public varie considérablement, avec une forte résistance des consommateurs en Europe et dans certaines parties d’Asie, comparée à une plus grande acceptation dans les Amériques. Les controverses portent notamment sur les problèmes de propriété intellectuelle, la consolidation des entreprises dans le secteur des semences et l’impact socio-économique sur les petits exploitants agricoles. Les méthodes de détection permettent de vérifier la teneur en OGM, tandis que l’évaluation de la sécurité garantit que ces aliments sont aussi sûrs que leurs homologues conventionnels. L’étiquetage et la réglementation varient considérablement selon les marchés mondiaux.
