La pathogenèse virale est le processus à multiples facettes par lequel les virus provoquent des maladies chez les hôtes infectés. Cela implique l’interaction entre les facteurs de virulence virale et les mécanismes de défense de l’hôte, déterminant l’issue d’une infection asymptomatique à une maladie grave ou à la mort.
Voies d’entrée
Les virus pénètrent dans l’hôte par diverses voies. Les voies respiratoires sont utilisées par le virus de la grippe, du rhinovirus, du SRAS-CoV-2 et de la rougeole, qui pénètrent par inhalation de gouttelettes en aérosol et subissent une réplication locale dans l’épithélium respiratoire avant leur propagation systémique. Le tractus gastro-intestinal est utilisé par les rotavirus, les norovirus et les poliovirus, qui survivent à l’acidité gastrique et infectent les cellules épithéliales intestinales ou les cellules M des plaques de Peyer. Le tractus génito-urinaire est utilisé par le VIH, le virus de l’herpès simplex (HSV) et le virus du papillome humain (VPH), qui pénètrent par les surfaces muqueuses lors d’un contact sexuel. L’entrée parentérale se produit lorsque l’hépatite B, l’hépatite C et le VIH pénètrent par le sang ou des blessures par piqûre d’aiguille, contournant les barrières muqueuses. La peau est utilisée par le virus de la rage (morsure), le HSV (cassures cutanées) et les arbovirus (vecteurs arthropodes).
Propagation locale versus systémique
Les infections locales restent au site d’entrée, comme on le voit avec le rhinovirus dans les voies respiratoires supérieures et le papillomavirus dans les cellules épithéliales. Infections systémiques se propageant par le système lymphatique et la circulation sanguine (virémie) ; par exemple, le virus de la rougeole et du virus varicelle-zona infecte d’abord les tissus lymphoïdes (virémie primaire), puis se propage aux organes cibles (virémie secondaire). Les virus neurotropes tels que la rage, le HSV et le poliovirus se propagent le long des voies neuronales via le transport axonal, contournant l’immunité humorale.
Tropisme tissulaire
Le tropisme est déterminé par la présence de récepteurs spécifiques sur les cellules hôtes. Le VIH infecte les lymphocytes T CD4+ et le VHB cible les hépatocytes via le récepteur NTCP. Les facteurs intracellulaires (facteurs de transcription, machinerie d’épissage d’ARN, protéases) doivent être compatibles avec les exigences de réplication virale. Les réponses immunitaires de l’hôte peuvent également limiter la propagation du virus à certains tissus.
Mécanismes de lésions tissulaires
Les effets cytopathiques directs de la réplication virale comprennent la lyse cellulaire (poliovirus), la formation de syncytia (RSV, VIH), l’apoptose (VIH, grippe) et la formation de corps d’inclusion (rage). L’immunopathologie survient lorsque des réponses immunitaires excessives ou inappropriées provoquent des lésions tissulaires ; par exemple, les lésions hépatiques causées par les hépatites B et C sont en grande partie médiées par les lymphocytes T, et la tempête de cytokines en cas de grippe grave et de COVID-19 entraîne un syndrome de détresse respiratoire aiguë. L’oncogenèse résulte de virus tels que le VPH (oncoprotéines E6/E7), le VHB (inflammation chronique), le HTLV-1 (protéine Tax) et l’EBV (LMP1), qui favorisent la transformation maligne en perturbant la régulation du cycle cellulaire.
Facteurs de l’hôte dans la pathogenèse
L’âge joue un rôle important : les nouveau-nés et les personnes âgées souffrent généralement d’une maladie plus grave en raison d’un système immunitaire immature ou sénescent. Le statut immunitaire est essentiel, car les personnes immunodéprimées (VIH, greffés) courent un risque plus élevé d’infections virales graves et de réactivation de virus latents. Des facteurs génétiques tels que la mutation CCR5-delta32 confèrent une résistance au VIH, et les types HLA influencent la progression du VIH, de l’hépatite et de la grippe.
Évasion virale des défenses de l’hôte
La variation antigénique permet à la grippe A de subir une dérive antigénique (mutation progressive) et un déplacement (réassortiment), tandis que le VIH évolue rapidement au sein des hôtes. De nombreux virus interfèrent avec l’interféron en inhibant l’induction de l’interféron (NS1 de la grippe) ou la signalisation de l’interféron (VHB, VHC). Les stratégies de camouflage immunitaire incluent le CMV produisant des homologues du CMH et le HSV inhibant la présentation de l’antigène via TAP, tandis que certains virus établissent une latence (HSV dans les neurones, VIH dans les cellules T au repos).
