Le différentiel de globules blancs (WBC) énumère les comptes relatifs et absolus des cinq principaux types de leucocytes : neutrophiles, lymphocytes, monocytes, éosinophiles et basophiles. Il s’agit d’un élément essentiel de la formule sanguine complète et fournit des informations diagnostiques essentielles sur les affections infectieuses, inflammatoires, allergiques et néoplasiques.
Différentiel automatisé
Les analyseurs d’hématologie modernes fournissent une différentielle automatisée en cinq parties utilisant la cytométrie en flux avec marquage par fluorescence. Les cellules sont classées par taille (diffusion vers l’avant), complexité interne (diffusion latérale) et teneur en acide nucléique (fluorescence). Les différentiels automatisés sont très précis pour les échantillons normaux, mais peuvent mal classer les cellules anormales, les blastes ou les granulocytes immatures. Les directives de laboratoire précisent les critères d’examen manuel des frottis : signaux anormaux de l’analyseur, premiers résultats anormaux, échantillons pédiatriques suspectés d’une maladie hématologique et résultats en dehors des seuils définis. Le frottis sanguin périphérique est la référence en matière de confirmation.
Neutrophiles
Les neutrophiles segmentés (leucocytes polymorphonucléaires, PMN) constituent le type de leucocytes le plus abondant, représentant 40 à 75 % des leucocytes (nombre absolu de 2,0 à 7,5 × 10⁹/L). Ce sont les principales cellules effectrices du système immunitaire inné, effectuant la phagocytose et tuant les bactéries et les champignons. Le nombre absolu de neutrophiles (ANC) est calculé comme le nombre total de leucocytes × (% de neutrophiles + % de bandes). La neutropénie (ANC < 1,5 × 10⁹/L) augmente le risque d’infection ; une neutropénie sévère (ANC < 0,5 × 10⁹/L) comporte un risque élevé d’infection potentiellement mortelle. La neutrophile survient lors d’infections bactériennes, d’inflammations, de nécroses tissulaires, de corticostéroïdes, de néoplasmes myéloprolifératifs et de stress physiologique. Un décalage vers la gauche – augmentation des formes de bandes et neutrophiles immatures – indique une infection bactérienne aiguë ou une endotoxémie. La granulation toxique, les corps de Döhle et la vacuolisation cytoplasmique sont des signes morphologiques d’une infection grave.
Lymphocytes
Les lymphocytes constituent 20 à 50 % des leucocytes (nombre absolu de 1,0 à 4,0 × 10⁹/L) et assurent l’immunité adaptative. Ils comprennent les lymphocytes T (immunité à médiation cellulaire), les lymphocytes B (production d’anticorps) et les cellules tueuses naturelles (NK) (cytotoxicité innée). La lymphocytose est observée dans les infections virales (EBV, CMV, grippe, VIH), la coqueluche, certaines infections bactériennes et la leucémie lymphoïde chronique. La lymphopénie survient en cas de stress aigu (démargination médiée par les catécholamines), de corticothérapie, de VIH/SIDA, de chimiothérapie, de radiothérapie et de syndromes d’immunodéficience. Les lymphocytes réactifs (atypiques) sont de grandes cellules dotées d’un cytoplasme basophile abondant et de noyaux irréguliers, typiquement observés dans la mononucléose infectieuse (EBV) et d’autres infections virales.
Monocytes
Les monocytes représentent 2 à 10 % des leucocytes (nombre absolu 0,2 à 1,0 × 10⁹/L). Ils circulent brièvement avant de migrer dans les tissus et de se différencier en macrophages et cellules dendritiques, jouant un rôle clé dans la présentation des antigènes, la phagocytose et la production de cytokines. La monocytose survient dans les infections chroniques (tuberculose, endocardite bactérienne subaiguë, infections fongiques), les maladies auto-immunes (sarcoïdose, polyarthrite rhumatoïde), les hémopathies malignes (CMML, AML-M4/M5) et lors de la récupération après une chimiothérapie (rebond médullaire). La monocytopénie est moins fréquente et peut être observée dans la leucémie à tricholeucocytes et après une corticothérapie.
Éosinophiles
Les éosinophiles représentent 1 à 6 % des leucocytes (nombre absolu 0,02 à 0,5 × 10⁹/L). Ils sont impliqués dans la défense contre les parasites helminthiques et dans la modulation de l’inflammation allergique par la libération de protéines granulaires cytotoxiques (protéine basique majeure, peroxydase de l’éosinophile). L’éosinophilie est classée comme légère (0,5 à 1,5 × 10⁹/L), modérée (1,5 à 5,0 × 10⁹/L) ou sévère (> 5,0 × 10⁹/L). Les causes courantes comprennent les troubles allergiques (asthme, dermatite atopique, hypersensibilité médicamenteuse), les infections parasitaires (en particulier les helminthes), certaines tumeurs malignes (lymphome hodgkinien, leucémie à éosinophiles) et le syndrome hyperéosinophile idiopathique. L’éosinopénie survient en cas de stress aigu, de corticothérapie et de certaines infections aiguës.
Basophiles
Les basophiles sont les leucocytes les moins abondants à 0–1 % (nombre absolu 0–0,1 × 10⁹/L). Ils contiennent des granules d’histamine et d’héparine et participent aux réactions d’hypersensibilité immédiates et aux réponses allergiques médiées par les IgE. La basophilie est rare mais peut être observée dans la LMC (souvent avec un nombre élevé de basophiles), les néoplasmes myéloprolifératifs, la colite ulcéreuse et après une splénectomie. La basopénie est difficile à détecter à des taux aussi faibles et n’est pas cliniquement significative.
Résultats signalés et tests de réflexes
Lorsque l’analyseur détecte des anomalies, telles que des blastes, des granulocytes immatures, des globules rouges nucléés ou des lymphocytes atypiques, les protocoles de laboratoire nécessitent un différentiel manuel par un personnel qualifié. Des tests réflexes supplémentaires peuvent inclure la cytométrie en flux pour l’immunophénotypage (leucémie/lymphome suspecté), la cytochimie (MPO, noir du Soudan B, NSE pour la sous-classification AML) et l’analyse cytogénétique/moléculaire pour un diagnostic définitif.
